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C'EST OFFICIEL :
Le pilote colombien de McLaren-Mercedes, Juan Pablo Montoya, a annoncé dimanche qu'il abandonnerait la Formule 1 à la fin de la saison pour tenter sa chance dans le championnat américain NASCAR.
Montoya doit rejoindre l'équipe de Chip Ganassi qui était déjà son patron d'écurie lorsqu'il pilotait en Championnat CART.
"Les gens, en me voyant passer de la Formule 1 à la NASCAR doivent penser que je suis fou, mais moi je crois que c'est excitant et que ce sera le plus grand défi de ma carrière", a déclaré Montoya, actuellement 6ème du championnat de F1 à 62 longueurs du leader Fernando Alonso (Renault), lors d'une conférence de presse à Joliet (Illinois).
Le pilote colombien avait auparavant téléphoné au patron de l'écurie McLaren, Ron Dennis, et au vice-président de Mercedes Motorsport, Norbert Haug, pour les informer de sa décision.
"Je ne peux pas dire qu'ils étaient très heureux" a-t-il souligné.
Plus jeune vainqueur du championnat CART (1999) et vainqueur des 500 miles d'Indianapolis lors de sa première participation en 2000 avant son passage en Formule 1 en 2001, Montoya n'a jamais réellement confirmé dans la catégorie reine. Son coup de volant pouvait en faire l'un des meilleurs pilotes de la discipline, mais il n'a jamais su canaliser un tempérament trop bouillant et il a plus collectionné les bourdes que les trophées.
Ainsi sa drôle de chute en jouant au tennis (officiellement) en début de saison 2005 qui lui a fait manquer deux Grands Prix (Bahreïn et Saint-Marin) en raison d'une blessure à un coude. Ou encore son physique rebondi peu conforme à celui d'un sportif de haut niveau, ou encore ses sorties de piste intempestives, y compris sous voiture de sécurité.
Montoya, qui a souffert de la comparaison avec son coéquipier Kimi Räikkönen durant deux saisons chez McLaren-Mercedes, n'était pas assuré de conserver son baquet après la signature du champion du monde Fernando Alonso dans l'écurie anglo-allemande. Le Colombien a cependant toujours assuré ne pas être inquiet pour son avenir.
Il quitte néanmoins la discipline reine du sport automobile et des monoplaces de haute technologie pour un Championnat nord-américain avec des voitures balourdes.
En 95 Grands Prix de F1, courus chez Williams (2001 à 2004) puis McLaren-Mercedes (2005 et 2006), Montoya s'est imposé 7 fois, sa dernière victoire remontant au Brésil en septembre 2005.
Son meilleur résultat cette saison après dix des dix-huit courses est une deuxième place au Grand Prix de Monaco en mai. Räikkönen n'a pas fait mieux cette saison, mais compte 13 points de plus que lui au Championnat.
Montoya, qui a fait valoir que mieux valait gagner moins d'argent et "ne pas être malheureux toute la journée", pourrait faire ses débuts en NASCAR après la conclusion de la saison de Formule 1, le 22 octobre au Brésil, alors qu'il restera encore quatre courses avant la fin de la saison de NASCAR.
Sans surprise, l'équipe McLaren a officialisé le remplacement du colombien par son pilote d'essai
Pedro De La Rosa dès le prochain Grand Prix à Magny-Cours et ce jusqu'à la fin de la saison.
AFP
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> Fiche d'identité
Pays : Colombie
Age : 30 ans
Date de naissance : 20 septembre 1975
Lieu de naissance : Bogota (Colombie)
Taille : 1m68
Poids : 73kg
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> Carrière
Début en Formule 1 : Grand Prix d'Australie 2001 (Abandon)
Grand Prix Disputés : 95
Victoires : 7
Podiums : 30
Dans les Points : 57
Pole Positions : 13
Meilleurs Tours : 13
Points Marqués : 307
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> Palmarès
Débuts en compétition en 1984 (Karting).
3e Barber Saab USA en 1994.
3e Formule Vauxhall britannique en 1995.
Vice-champion F3000 en 1997.
Champion F3000 en 1998.
Champion CART en 1999.
Vainqueur des 500 miles d'Indianapolis en 2000.
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> Détail par saison
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SAISON ---ECURIES ---Classt ----Pts. ---GP. ---Victoires ---Poles --Podiums ---Abandons
-2006 -----McLaren -----6 -------26 -----10 --------0 ----------0 ---------2 ----------5
-2005 -----McLaren -----4 -------60 -----17 --------3 ----------2 ---------5 ----------6
-2004 -----Williams -----5 -------58 -----18 --------1 ----------0 ---------3 ----------4
-2003 -----Williams -----3 -------82 -----16 --------2 ----------1 ---------9 ----------3
-2002 -----Williams -----3 -------50 -----17 --------0 ----------7 ---------7 ----------4
-2001 -----Williams -----6 -------31 -----17 --------1 ----------3 ---------4 ----------11
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